II s'agit d'une maladie cérébrale dégénérative se caractérisant par un déclin progressif de la mémoire, de l'idéation, de la compréhension, du calcul, du langage, de la capacité d'apprendre et du jugement. II faut néanmoins faire nettement la distinction entre cette maladie et le déclin normal des fonctions cognitives lié au vieillissement qui est beaucoup plus progressif et moins invalidant.

Combien en souffrent ?
On estime que, actuellement dans le monde, 37 millions de personnes sont atteintes de démence, la maladie d'Alzheimer étant à l'origine de la majorité de ces cas. Environ 5 % des hommes et 6 % des femmes de plus de 60 ans en souffrent. Avec le vieillissement des populations, ces chiffres devraient, selon les projections, augmenter rapidement au cours des 20 prochaines années.
Que peut-on Jaire ?
Il n'y a actuellement pas de traitement. Les soins ont pour objectif de maintenir autant que possible le fonctionnement de l'individu, de diminuer les incapacités provoquées par la perte des fonctions mentales, de réorganiser les habitudes de vie de façon à utiliser au mieux les fonctions restantes, de réduire au maximum les symptômes comme la méfiance, l'agitation et la dépression, ainsi que d'apporter une aide aux familles.
Les interventions psychosociales, éducation, aide, conseil, placements temporaires, sont extrêmement importantes dans le cas de la maladie d'Alzheimer, que ce soit pour le patient ou pour les aidants familiaux. Certains médicaments ont montré une certaine utilité en améliorant le fonctionnement cognitif et l'attention, tout en faisant diminuer les délires. 

OMS Aide rnemoire : Rapport sur la Santé dans le Monde 2001