Du latin rétis, c'est-à-dire filet, « ouvrage formé d'un entrelacement de fils ». Cette ancienne acception textile désigne, selon le Littré, un tissu de fil ou de soie, en forme de rets. Ensemble d'éléments de même nature reliés les uns aux autres. "Le travail en réseau consiste encore à s’appuyer sur le réseau primaire (leur famille, leurs voisins, leurs amis…), pour essayer de trouver collectivement une solution s’appuyant donc bien plus sur les ressources du milieu que sur l’intervention de « spécialistes ».

Le réseau, c’est aussi la démarche qui favorise les échanges réciproques de savoirs entre usagers qui sont ainsi incités à se faire bénéficier mutuellement de leurs compétences réciproques...

Mais, quelles que soient ses déclinaisons, la démarche de réseau s’appuie sur la même nécessité que ressentent des individus, à un moment donné, d’établir des échanges et des collaborations devant le constat que la résolution de leurs problèmes dépasse leur capacité isolée à y faire face seul. Il s’agit donc bien là d’une approche systémique et globale qui favorise l’appréhension de la complexité des interrelations humaines.

C’est une réponse au maquis des dispositifs qui morcellent l’usager à partir de la catégorie du problème auquel il est confronté. Cette technique d’intervention professionnelle possède bien des avantages. À commencer par la relance d’une solidarité entre intervenants qui privilégie la synergie et la coopération sur les relations verticales (qui segmentent en autant de services concurrentiels) et les relations horizontales (qui instaurent des domaines réservés). Autre bénéfice pour les professionnels : des souplesses, des marges d’autonomie et d’initiative ainsi que des opportunités d’innovation. Quant à l’usager, il se trouve propulsé au centre de l’action.

Bien sûr, il existe des risques de dérive. Cette coordination peut déboucher sur une forme abusive de contrôle social, faisant sortir l’usager de l’opacité à laquelle il a droit. La force acquise par le réseau des intervenants peut affaiblir les réseaux primaires. Sans compter la dépendance de cette forme d’intervention à l’égard des personnes qui l’animent : qu’elles viennent à changer de poste et le réseau peut disparaître. Pour autant, la modification des comportements des travailleurs sociaux passant par le changement de leur mode d’organisation, le travail de réseau ouvre une voie pour renouveler les pratiques."
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