Il retient en effet du marxisme et de l'idéal d'émancipation des Lumières l'idée principale que la philosophie doit être utilisée comme critique sociale du capitalisme et non comme justification et légitimation de l'ordre existant, critique qui doit servir à faire avancer la transformation."

"Des années 20 aux années 60, l'école de Francfort a rassemblé un groupe d'intellectuels, dont Max Horkheimer, Theodor Adorno, Herbert Marcuse ou Erich Fromm, autour d'une « théorie critique » de la société moderne, perçue comme une entreprise de domination et d'aliénation.

Max Horkheimer (1895-1973)

Après des études de philosophie, de psychologie et d'économie, il prend en 1930 la direction de l'Institut de recherches sociales à Francfort, où il veut allier philosophie, critique sociale et recherches empiriques. A New York, il dirige des recherches sur l'antisémitisme, l'autorité et la famille (avec P. Lazarsfeld et E. Fromm), et rédige sa célèbre étude sur la « personnalité autoritaire ».

Theodor Adorno (1903-1969)

Celui qui voulut d'abord être compositeur avant de se tourner vers la philosophie consacra une partie de son oeuvre à la théorie esthétique. Auteur avec Max Horkheimer de Dialectique de la raison (1944), il conçoit la rationalité (scientifique, technique, technocratique) dans le monde moderne comme une perte de sens et une forme nouvelle de domination. Dans la Dialectique négative (1966), il soutient que l'ordre social n'est pas réductible à un ordre unique qui exprime la totalité et nie les différences.

Walter Benjamin (1892-1940)

D'abord orienté vers la théorie esthétique, il subit l'influence de György Lukacs, et ses travaux s'orientent vers une lecture marxiste des productions culturelles. Il écrit de nombreux articles et essais, dont la plupart ne connaîtront un large écho que bien après son suicide en 1940.

Herbert Marcuse (1898-1978)

Auteur prolixe, H. Marcuse associe, dès ses premiers essais, le marxisme et l'existentialisme, ce qui le conduit à rejoindre l'école de Francfort. Après guerre, il mène de front des critiques de la culture bourgeoise aliénante (qu'il nomme le « totalitarisme démocratique ») et du marxisme soviétique. Dans les années 60, il devient la figure de prou de la nouvelle gauche, qui voit dans les mouvements étudiants une alternative au mouvement ouvrier désormais embourgeoisé. Il fut l'un des théoriciens du « freudo-marxisme ».

Erich Fromm (1900-1980)

Doublement influencé par la psychanalyse et le marxisme, il mène l'essentiel de sa carrière aux Etats-Unis, et s'éloigne de plus en plus de ses convictions marxistes pour adopter des thèses plus proches de la psychologie « humaniste »."

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