"Le retard mental est un arrêt du développement mental ou un développement mental incomplet, caractérisé par une insuffisance des facultés et du niveau global d'intelligence, notamment au niveau des fonctions cognitives, du langage, de la motricité et des performances sociales. Egalement appelé arriération mentale ou déficience intellectuelle, il peut être associé à d'autres troubles physiques ou mentaux ou survenir isolément...

Outre les facteurs génétiques, les traumatismes à la naissance et les infections cérébrales, la carence en iode en est une cause courante et c'est même la première cause évitable de lésion cérébrale et d'arriération mentale sévère,
Combien en souffrent ?
On estime que la prévalence moyenne varie entre 1 et 3 % . Le retard mental est plus courant dans les pays en développement à cause de la plus forte incidence des traumatismes et de !'anoxie (manque d'oxygène) néonatals ainsi que des atteintes cérébrales d'origine infectieuse pendant la petite enfance.
Que peut-on faire ?
Il est possible d'éviter le retard mental. Les actions de prévention comprennent l'iodation de l'eau ou du sel pour la prophylaxie du crétinisme (retard mental provoqué par la carence en iode), l'abstinence d'alcool pour les femmes enceintes afin d'éviter la fœtopathie alcoolique; le régime alimentaire pour les personnes atteintes de phénylcétonurie et l'hygiène du milieu pour éviter les intoxications par des métaux lourds comme le plomb.
Les tests génétiques prénatals permettent également de dépister certaines formes de retard mental comme la trisomie 21 et les services de conseil aux parents dans ce domaine sont très utiles.
Les objectifs thérapeutiques sont la reconnaissance précoce et l'utilisation optimale des capacités intellectuelles de l'individu au moyen de la formation, de l'éducation de la famille et d'un soutien à ce niveau, de la formation professionnelle et des possibilités d'emploi dans des environnements protégés. La formation des parents au rôle d'enseignants et de mentors pour l'apprentissage des gestes de la vie quotidienne est essentielle pour s'occuper des personnes atteintes de retard mental. Les parents doivent connaître les principes de l'apprentissage et être formés aux modifications du comportement et aux techniques de formation professionnelle. En outre, ils peuvent intégrer des réseaux et des groupes de soutien.

OMS Aide memoire : Rapport sur la Santé dans le Monde 2001